Last Train to Paradise (2)

Henry M. Flagler

O nome de Henry Morrison Flagler dirá muito pouco a todos aqueles que já ouviram falar na Standard Oil Company ou em John D. Rockefeller, conhecido como o grande magnata do petróleo americano e um dos fundadores da companhia petrolífera que liderou mundialmente a indústria do sector, em meados do século 19. Henry Flagler surge na história, na sombra de Rockefeller, quando este, movido pela necessidade de injectar capital na sua primeira refinaria, convida para sócio o empresário da industria do sal e dos cereais. Em 1867, é formada a Rockefeller, Flagler & Andrews que, em 10 anos, com uma estratégia de descontos e implementando uma rede de distribuição com um custo 50% abaixo do mercado, passou a deter o monopólio do sector, tornando os seus sócios nos primeiros bilionários da história americana. Em 1885, quando a Standard Oil mudou a sua sede para Nova Iorque, a empresa detinha já 90% do mercado americano, com uma produção de 10.000 barris por dia, atribuindo Rockefeller ao seu sócio Flagler a estratégia visionária adoptada pela empresa, que lhe permitiu ascender ao topo dos gigantes da indústria de combustíveis.

Foi para fugir ao Inverno de Nova Iorque que Henry Flagler e a sua nova mulher Ida Alice abandonaram a cidade rumo à Florida, a fim de aproveitar as temperaturas amenas do sul. Estávamos em 1883 e Flagler, depois da morte prematura da sua primeira mulher, escolheu a Florida para passar a sua lua de mel.

Flagler Station

Os planos envolviam uma descida do rio St. Johns e uns dias de descanso na pequena cidade histórica de Saint Augustine. Fundada por descobridores espanhóis, em 1565, Saint Augustine é considerada a primeira cidade do actual território dos Estados Unidos. Com pouco mais de dois mil habitantes, a cidade, com as suas palmeiras tropicais e um ambiente recatado, estava implantada no meio de extensos laranjais, fazendo da pacata cidade o local ideal para aqueles que procuravam um refúgio na tranquilidade. A lua de mel, foi apenas um pretexto para se deixarem ficar até Março e regressarem no Inverno seguinte.

Ponce de Léon Luxury Hotel

Mas as visitas a Saint Augustine, e a constatação das carências na rede de transportes e alojamento da Florida, cedo suscitaram em Flagler vontade em intervir na região, lançando as sementes do local que mais tarde viria a ser denominado como a "Riviera Americana". 

Com a Standard Oil em velocidade de cruzeiro, Flagler desistiu da sua presença diária na empresa mudando-se, definitivamente, para Saint Augustine. Ávido de diversificar os seus negócios, empreendedor e visionário do futuro, Flagler expande as suas participações na Florida, adquirindo propriedades, incentivando a fruticultura, construindo pontes e caminhos de ferro, sistemas de abastecimento de água, hospitais, escolas, igrejas, casas e hotéis de luxo. 

Em plena "Gilded Age" quando se assistia ao crescimento e ao optimismo marcado pela expansão da revolução industrial, os projectos de Flagler transformaram a paisagem costeira da Florida, criando a Florida East Coast Railway com todas as infra-estruturas de luxo associadas, fazendo desta zona o local de eleição de toda a socialite nova-iorquina, instituindo, pela primeira vez, o conceito de férias de luxo, no território americano.
(continua)